В центре повествования оказывается Уго Мария Вольпоне, влиятельный и состоятельный владелец флота, который искусно скрывает от окружающих своё ухудшающееся здоровье. В его окружении находятся три алчных и двуличных "приятеля" — Корвиньо, Вольторе и Корбачио, которые готовы пойти на всё ради получения его богатства. Однако Вольпоне не намерен...