В центре сюжета фильма "Цепная реакция" лежит история жизни и противостояния двух абсолютно разных по жизненному опыту и ценностям людей. Кардинал, опытный вор-карманник, приезжает в Москву с целью создать свою шайку и заработать немалые деньги на Всемирном фестивале молодежи и студентов. Однако его планы нарушаются, когда он встречает профессора...