Молодой Джонни Грэй мечтал о славе и признании в армии Конфедерации, но его мир рухнул, когда его не взяли из-за здоровья. Его возлюбленная, красавица Аннабел Ли, отвергла его, обвинив в трусости. Раненный горечью и разочарованием, Джонни решает доказать всем свою силу и мужество. Судьба сталкивает его с паровозом "Генерал", который становится его...

В середине XIX века на реке Миссисипи курсирует пароход, на котором работает молодой парень из Бостона по имени Билл. Его отец, капитан судна, надеется передать сыну свой опыт и знания о навигации, чтобы тот смог взять на себя управление пароходом в будущем. Однако Билл не очень-то заинтересован в этом и предпочитает проводить время в компании...